No Museu da Terra em Ithaca, Nova York (Estados Unidos), os visitantes passeiam por ecossistemas extintos que começam na origem de formas de vida complexa na Terra e vão até as estepes dos mastodontes da Era do Gelo.
Mas o museu agora enfrenta uma batalha pela sua sobrevivência, já que uma crise financeira ameaça fechá-lo permanentemente. A Instituição de Pesquisa Paleontológica (PRI, na sigla em inglês), um centro internacional para paleontólogos que estabeleceu o museu em 2003, também está em risco.
Desde que foi formada há quase um século, a instituição acumulou mais de 7 milhões de fósseis, um dos maiores acervos da América do Norte. A coleção será desmembrada e dispersa para novos proprietários se a PRI não conseguir cobrir suas dívidas.
“Ninguém jamais experimentou tentar realocar uma coleção como esta”, disse Warren Allmon, diretor da instituição e professor de paleontologia na Universidade de Cornell, em Ithaca. “Se tivéssemos que fechar, não haveria uma única instituição que pudesse receber toda a coleção.”
Por décadas, o museu dependeu de um único doador anônimo que forneceu US$ 20 milhões (cerca de R$ 110,8 milhões) e prometeu US$ 30 milhões (R$ 166 mi) no futuro para pagar sua hipoteca e estabelecer um fundo patrimonial. Mas, em 2022, os pagamentos prometidos secaram quando o benfeitor enfrentou dificuldades financeiras.
Em resposta ao déficit repentino, a PRI reduziu pela metade seu orçamento e pessoal em 2024. Mais tarde naquele ano, temendo o fechamento iminente, Allmon tornou públicos os problemas da instituição. A notícia inspirou uma avalanche de doações, incluindo uma doação de US$ 1 milhão (cerca de R$ 5,5 milhões) de um ex-aluno anônimo de Cornell.
“Isso mudou toda a nossa perspectiva sobre o que era possível”, afirmou Allmon. “Estávamos literalmente encarando o fechamento de toda a instituição em janeiro de 2025 se isso não tivesse acontecido.”
Aproveitando o impulso, a instituição iniciou uma campanha de arrecadação de fundos para quitar sua hipoteca, que havia sido vendida para cobradores de dívidas, até o final deste ano. Restando poucos dias, o pedido de arrecadação ainda está cerca de US$ 400 mil (cerca de R$ 2,2 milhões) abaixo de sua meta de US$ 4 milhões (R$ 22 milhões). Os fundos evitariam a execução hipotecária do prédio do museu e permitiriam que a PRI continuasse suas atividades científicas e educacionais no curto prazo, embora com seu orçamento e pessoal reduzidos.
Mesmo que o museu continue, as dificuldades financeiras que enfrenta são um indício da posição precária de muitas instituições científicas e culturais públicas nos Estados Unidos.
“Os museus estão sendo forçados a cancelar programas e adiar reparos críticos”, disse Natanya Khashan, porta-voz da Aliança Americana de Museus, uma associação sem fins lucrativos que defende os interesses dos museus. “Enquanto isso, eles continuam atendendo às necessidades de suas comunidades e preservando nosso patrimônio cultural.”
A PRI foi estabelecida em 1932 por Gilbert Harris, um paleontólogo de invertebrados que trabalhou por décadas em Cornell. Após várias disputas com a universidade sobre sua coleção de fósseis, ele saiu de lá e fundou a instituição como um centro independente para paleontólogos de todo o mundo.
Além de sua coleção, Harris fez com que a instituição assumisse a publicação dos Boletins de Paleontologia Americana, a revista científica de paleontologia mais antiga do Ocidente, iniciada em 1895. Harris também foi um defensor e mentor de muitas paleontólogas mulheres em uma época em que as mulheres tinham poucas oportunidades na área.
Uma de suas alunas, Katherine Palmer, o sucedeu como diretora da PRI em 1952. Ela transferiu a instituição contígua à Universidade de Cornell para o outro lado do Lago Cayuga, em um antigo orfanato convertido na West Hill de Ithaca, onde o Museu da Terra permanece. Palmer, a primeira mulher a ganhar a medalha da Sociedade Paleontológica, passou décadas recebendo tanto o público quanto pesquisadores na coleção em evolução da PRI.
“Esta foi uma das primeiras instituições a realmente acreditar na importância de diversificar a paleontologia“, disse Rowan Lockwood, professora de geologia na Universidade William e Mary na Virgínia e presidente da Sociedade Paleontológica. “A ideia de perder essa história e perder essas coleções incríveis é terrível.”
Quando Allmon assumiu as rédeas da PRI em 1992, a coleção era conhecida internacionalmente por sua riqueza de invertebrados da Era Cenozoica e conjuntos do Período Devoniano em Nova York, que oferecem um vislumbre do estado quando estava sob mares rasos há 400 milhões de anos.
Durante seu mandato, Allmon restabeleceu laços com a Cornell e expandiu a coleção da PRI, particularmente com a adição de fósseis raros da Antártida. Agora, tudo isso pode estar à beira da dispersão.
Embora os membros da equipe da PRI esperem superar a tempestade atual, eles fazem planos de contingência para a coleção em caso de fechamento. Gregory Dietl, curador da Coleção de Invertebrados do Cenozoico, disse que os fósseis seriam contabilizados, mas observou que dividi-los entre novos proprietários, ou armazená-los indefinidamente, teria um grande custo para os pesquisadores.
“Parte desse material não estará disponível, provavelmente, para a comunidade científica por anos”, disse ele. “É aí que existe uma oportunidade perdida em muitos casos que me preocupa.”
Quando uma coleção é separada de seu curador, ele alertou, “você perde esse conhecimento também —as décadas de curadoria que fizemos tentando tornar essa coleção acessível às comunidades que atendemos.”
Muitos dos espécimes vieram de jazidas fósseis que não estão mais disponíveis para os paleontólogos porque foram pavimentadas e desenvolvidas.
“O que eles acumularam é uma coleção que você nunca poderia coletar hoje”, disse Lockwood.
O esforço emblemático de Allmon foi a criação do Museu da Terra, um edifício de 1.672 metros quadrados projetado para compartilhar os acervos e o patrimônio da instituição com o público. É o lar do mastodonte de Hyde Park, um esqueleto quase completo encontrado no Vale do Hudson, bem como os restos ósseos de uma baleia-franca do Atlântico Norte, que está suspensa sobre um átrio que apresenta novas exposições.
O museu recebe cerca de 30 mil visitantes por ano e gerencia recursos online. A Instituição de Pesquisa Paleontológica também administra programas de divulgação científica e educacional, incluindo eventos no museu, escavações de fósseis, desenvolvimento profissional para professores, conteúdo online e webinars, e parcerias com comunidades locais, incluindo a Nação Seneca.
Após anos de incerteza, a instituição está agora nas fases finais de sua campanha. Se for bem-sucedida, poderá continuar operando até 2026 e além. Mas sua equipe tem uma visão clara sobre os inevitáveis ventos contrários futuros, incluindo mais cortes no financiamento federal para museus e outras instituições científicas.
Khashan, da Aliança Americana de Museus, disse que as instituições precisam de mais do que apenas doações para enfrentar as mudanças no horizonte. “A coisa mais poderosa que você pode fazer é contatar os senadores eleitos com sua história pessoal sobre por que um museu local é importante.”
