Para recrutar a mais nova cientista auxiliar da expedição na Antártida, Ji-Yeon Cheon precisou se aproximar da candidata com cuidado, por trás.
Passo a passo, com delicadeza, Cheon caminhou de lado sobre uma placa de gelo marinho, evitando contato visual. Quando estava perto o suficiente, levou uma zarabatana de 1,5 metro aos lábios e disparou um dardo cheio de sedativo na traseira gordurosa do animal.
Cheon e uma colega ecologista comportamental, Hyunjae Chung, passaram as últimas semanas marcando focas-de-weddell em placas de mar congelado ao redor da geleira Thwaites, na Antártida. Enquanto as focas mergulham, nadam e se alimentam nos próximos meses, dispositivos do tamanho de um bolso colados em suas cabeças registrarão seus movimentos e as propriedades da água ao redor, transmitindo as informações por satélite quando vierem à superfície.
Cheon e Chung, ambas doutorandas na Universidade Nacional de Seul (Coreia do Sul), esperam entender melhor como o aquecimento do oceano está afetando o comportamento de mergulho e forrageamento dos animais. A mesma água quente que está erodindo a Thwaites por baixo também traz ferro e outros nutrientes do fundo do mar, ajudando a nutrir peixes e outras criaturas que as focas gostam de comer. Mudanças semelhantes também podem estar ocorrendo nos ecossistemas sob os icebergs que derretem ao redor da geleira.
“No mar de Amundsen, especialmente perto da geleira Thwaites, há uma mudança ambiental rápida”, disse Cheon. As focas-de-weddell não são consideradas uma espécie ameaçada no momento, mas os cientistas ainda têm muito a aprender sobre como os animais estão respondendo às novas condições hoje e no futuro, ela disse.
As focas da Antártida não têm predadores naturais no gelo, então normalmente não têm tendência a temer incursões de ecologistas armados com zarabatanas. Ainda assim, a marcação é um trabalho arriscado tanto para o cientista quanto para a foca.
Primeiro, enquanto Cheon e Chung se aproximam de helicóptero, o piloto usa o barulho e o movimento da aeronave para empurrar a foca-alvo em direção ao centro de uma placa de gelo, para que ela não consiga escapar rapidamente para o mar. Uma vez que pousam no gelo, Chung balança para frente e para trás para distrair o animal enquanto Cheon se aproxima dele pela outra direção.
Entra uma agulha de seis centímetros de comprimento, disparada pela zarabatana ou, se a foca estiver calma, injetada à mão com uma seringa. A foca sacode a cauda. Suas mandíbulas se abrem. Ela dá uma pequena rolada. Cheon e Chung se viram e se afastam rapidamente.
De uma distância segura, elas observam o sedativo fazer efeito ao longo dos próximos dez minutos ou mais. Uma vez que o animal se acalma, elas colocam rapidamente um saco de pano sobre sua cabeça para bloquear seu campo de visão e ajudá-lo a adormecer. O saco é afunilado para um ajuste firme, mas aberto nas duas pontas para que o animal possa respirar. Então as cientistas colam com supercola um dispositivo na cabeça da foca.
Os dispositivos em si não parecem incomodar os animais. Cada um tem aproximadamente o peso e as dimensões de uma pilha de três smartphones, 600 gramas, com uma antena saindo. Os aparelhos permanecerão nas cabeças peludas das focas até que elas troquem de pelo novamente no próximo verão.
Mas o processo de marcação mexe com alguns sentimentos complicados, disse Cheon. Às vezes, quando ela está injetando sedativo em uma foca, o animal olha para ela com grandes olhos úmidos de filhote, e ela quer pedir desculpas, ela disse.
Ela e Chung concordaram: este não é o tipo de trabalho sobre o qual conseguem falar facilmente com seus amigos em casa.
Os dados que as focas coletam não interessam apenas aos ecologistas. São a melhor fonte de informação sobre a física oceânica ao redor da Antártida no inverno, quando espessas camadas de gelo marinho tornam o continente inacessível por navio.
As focas-de-weddell podem mergulhar até cerca de mil metros, permitindo que coletem medições em profundidades que os cientistas teriam que gastar muito tempo baixando e levantando instrumentos para obter por conta própria.
Na última década, as focas enviaram quantidades “absolutamente impressionantes” de informações sobre as águas ao redor da Thwaites, disse Lars Boehme, especialista em tecnologia transportada por animais na Universidade de St. Andrews, na Escócia.
Durante sua vida, os dados das focas passaram de ser “motivo de piada” na oceanografia para uma fonte tão comum que os cientistas nem sequer mencionam especificamente em seus artigos acadêmicos quando os utilizam, disse Boehme. “Adoro isso”, ele disse. “São dados bons, dados necessários, que realmente ajudam a entender o oceano e o clima.”
Como outras agências, o Instituto de Pesquisa Polar da Coreia, que está operando esta expedição, tem regras para marcação para manter tanto humanos quanto animais seguros. Os cientistas não marcam filhotes, fêmeas amamentando ou qualquer indivíduo que pareça, por uma estimativa visual aproximada, grande demais para o saco.
Uma vez que o sedativo é injetado, os pesquisadores devem ficar e monitorar a recuperação da foca por pelo menos 40 minutos. Se uma foca deslizar para a água antes de estar totalmente acordada, pode se afogar.
Apesar do risco, do estresse e da sensação de estar invadindo o domínio de um animal, a experiência de marcação é incomparável, disse Yixi Zheng, pesquisadora de pós-doutorado em oceanografia no British Antarctic Survey.
Tão raramente quando trabalham ao ar livre na Antártida os cientistas tocam em algo quente ou macio, e as focas são ambas as coisas em abundância, ela disse. Estar perto delas ativa um senso de parentesco mamífero que de outra forma está ausente nas vastidões geladas.
“Elas têm dedos, têm mãos”, disse Zheng. “Então quando você as toca, é tipo: ‘Uau, somos parecidos’.”
