Em um pequeno laboratório escondido em uma reluzente arena de basquete, estou correndo em uma esteira sob lâmpadas projetadas para imitar o calor do Sol.
Está quase 33°C. O suor está voando do meu rosto. Estou conectado a máquinas que estão monitorando minha temperatura corporal interna, batimentos cardíacos e outras medições nas quais normalmente não penso.
“Estou começando a sentir muito calor”, digo aos pesquisadores aglomerados por perto, observando meus sinais vitais. “Estou suando loucamente.”
Para os pesquisadores, é apenas mais um dia no laboratório de calor do Instituto Korey Stringer, onde estão trabalhando para entender os efeitos de um mundo em aquecimento sobre o corpo humano.
“Suar é uma coisa boa!”, diz Rebecca Stearns, diretora de operações do instituto e especialista em insolação, doenças relacionadas ao calor e desempenho atlético.
O laboratório, na Universidade de Connecticut, aborda uma crise crescente. Mortes e doenças relacionada à exposição ao calor aumentaram drasticamente nos últimos anos, à medida que as mudanças climáticas elevam as temperaturas.
Em média, o calor mata mais pessoas a cada ano do que furacões, inundações e tornados combinados, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional. E os especialistas dizem que esses números provavelmente são subestimados.
A instalação leva o nome de um jogador de linha ofensiva do Minnesota Vikings que morreu de insolação em 2001, após treinar em umidade sufocante e calor acima de 32°C. Parte do acordo da família Stringer com a NFL forneceu financiamento para pesquisas para prevenir doenças relacionadas ao calor.
À medida que crescem as preocupações sobre o efeito do calor extremo sobre nossos corpos, o trabalho do laboratório se expandiu. Após uma grande expansão neste verão para dobrar a capacidade, agora está indo além dos atletas para estudar o que as temperaturas quentes fazem à saúde de outros grupos expostos ao calor, como militares ou motoristas de caminhões.
“Tudo está ficando perpetuamente mais quente, mas a tecnologia também está melhorando. E temos estratégias para estudar e tentar superar isso”, disse Douglas Casa, professor da UConn e CEO do instituto. Os trabalhadores, em particular, são uma população única, disse ele, por causa de tantas variáveis. Talvez estejam tomando medicamentos ou tenham outros riscos à saúde. “E eles podem estar fazendo turnos de 12 horas, não um treino de duas horas.”
O laboratório, à primeira vista, parece uma academia padrão. Há algumas esteiras, uma bicicleta, um amontoado de toalhas e garrafas de água.
Mas há sinais de algo mais. Lâmpadas de radiação solar. Grandes aberturas que podem en cher a sala com ar quente ou frio. Fileiras de dispositivos médicos com fios e monitores.
Esse equipamento é usado para imitar condições de calor e medir seu efeito no corpo humano. As temperaturas na sala podem ser ajustadas de -29°C a 49°C. Umidade de 20% a 90%. As lâmpadas podem recriar condições de nublado total a Sol pleno.
No dia da minha visita, estávamos testando minha tolerância ao calor em dois cenários. Primeiro, um relativamente fresco 21°C e 60% de umidade. Depois mantivemos a umidade constante, mas elevamos a temperatura para 34°C — essencialmente, replicando condições que eu havia medido recentemente em uma calçada quente perto da Times Square em Nova York.
Para ambos os cenários, também testamos o que aconteceria se eu fizesse uma pausa para me refrescar com toalhas geladas.
Na verdade, há um tanque de imersão em água fria de prontidão, para emergências de exaustão pelo calor. “Mas nunca realmente precisamos nos preocupar com isso, porque estamos constantemente monitorando”, disse Stearns. “Então, é muito difícil chegar a um cenário onde seja realmente perigoso.”
O primeiro passo é um teste de urina para verificar desidratação. Depois, subo em uma balança para uma medição de massa corporal. Após isso, minha garrafa de água é pesada até o mililitro, e a partir desse ponto cada gole de água é contabilizado. Sou equipada com termômetro interno e monitor cardíaco.
Também faço um teste simples de reação, tocando em uma série de lâmpadas montadas em cones que piscam. Devo tocá-las apenas quando ficarem rosa. Isso testa a capacidade do corpo de incorporar informações no cérebro e, em seguida, reagir a elas, algo que tende a ser afetado pelo calor extremo.
A pesquisadora Breanna Black segura um gráfico e me pergunta como estou me sentindo em uma escala de “taxa de esforço percebido”. Aponto para “esforço muito leve”. Essa é nossa linha de base.
Estou pronta para começar.
A equipe me coloca em um programa de exercícios fácil, quatro minutos correndo em um ritmo tranquilo de 8 km/h, depois um minuto caminhando. Repito esse ciclo quatro vezes. A 21°C é bem fácil. Mal estou suando.
Mais tarde, sento em uma banheira enquanto Stearns me cobre com toalhas geladas.
Então é hora da parte de alto calor do teste. A equipe aumenta a temperatura da sala para 33°C. As lâmpadas de radiação em potência máxima, recriando o Sol. Eles me emprestam um óculos de Sol.
Os pesquisadores prestam atenção especial a uma medição comum chamada temperatura de globo de bulbo úmido, uma medida do estresse térmico criado pela luz solar direta que leva em conta a temperatura, umidade, velocidade do vento, ângulo do Sol e cobertura de nuvens.
A umidade é crítica. “Fica mais difícil para o suor evaporar em ambientes úmidos, porque o ar já está saturado”, disse ela. “E quando o suor pinga de você, não ajuda. Ele precisa realmente evaporar da sua pele para resfriar você.”
Sinto-me bem nos primeiros minutos de volta à esteira, mas então começo a suar profusamente. Logo meu coração parece que vai saltar do peito.
Mas meus sinais vitais parecem bons, Stearns me tranquiliza. “Este é um feedback, em termos de como seu corpo está gerenciando a carga de calor que estamos impondo a ele”, disse ela.
Desta vez, as toalhas geladas são realmente agradáveis. Termino. Estou cansada, mas não desmaiei nem senti náuseas. Aguentei firme.
Era hora de examinar meus resultados de teste. E isso introduziu uma reviravolta inesperada: a importância de beber água suficiente.
Acontece que eu havia chegado ao laboratório muito desidratada e isso teve um efeito desproporcional na forma como meu corpo reagiu ao calor. Notavelmente, minhas temperaturas corporais estavam mais altas no primeiro cenário, de calor mais baixo —chegando a 38,5°C— devido a quão desidratada eu estava no início.
Mas quando testamos sob temperaturas mais altas, eu já tinha bebido mais água, então minha temperatura corporal interna subiu para apenas 38,3°C. Um resultado mais padrão teria mostrado temperaturas internas corporais disparando em um cenário de calor elevado.
A conclusão: a hidratação contrapôs os efeitos do calor extremo.
“Acho que acabamos testando acidentalmente a hidratação”, disse Robert Huggins, presidente de segurança ocupacional e desempenho atlético do laboratório. “Então você se hidratou de forma ideal e se recuperou enquanto se exercitava”, disse ele. “Isso é realmente incrível.”
Há sinais de que meu corpo estava trabalhando mais para se manter fresco. A 33,3°C, eu estava suando quase 2 litros por hora, quase cinco vezes minha taxa de suor a 21,1°C. E minhas capacidades cognitivas haviam diminuído, tornando-me 17 milissegundos mais lenta para acertar as luzes piscantes no cenário mais quente.
Essa é uma lição importante, diz Huggins. “Quando você está desidratado, ainda pode ficar mais quente do que o necessário, mesmo quando está se exercitando em um ambiente fresco.”
E em ambos os cenários, após uma pausa, minha temperatura corporal caiu e depois subiu mais lentamente. Descobriu-se que pausas para resfriamento são realmente uma maneira eficaz de lidar com o calor extremo.
